家族祠堂
祠堂又称宗祠、祠室、家庙，是一姓、一宗、一族祭祀祖先或先贤的场所。它记录着家族的辉煌与传统，是家族的圣殿，也是由各姓组成的中华民族悠久历史的象征与标志。家族祠堂，更是中国五千年文明历史文化的延伸。宗族观念在人们头脑里根深蒂固，宗法家庭制度是旧中国社会的基础。修缮祠堂不仅是对中国历史遗迹的抢救补救，而且亦是对家族祖先的缅怀和尊敬。
在中国的大小乡村，凡大家族都设祠堂，以供奉祖先和进行议事。祠堂的建制并无明文规定，规模有大有小。一般正厅为祭祀仪式和议事场所，称享堂或称祭堂，后面为寝堂，是安放各祖先神主之位的地方。祠堂的建造很讲究，多利用木雕、砖雕、石雕作为装饰。一般采用轴线对称的布局。明巜鲁班经》卷一记载:”凡造祠宇之家庙，前三门(山门)，次东西走马廊，又次之大所，此之后明楼，茶亭，亭之后即寝堂。”浙江祠堂的院落空间均为三进或四进结构，即大门、仪门、享堂、寝堂，有些在祠堂后面设置庭园、厨房。不少祠堂中都附设有戏台，标志着祠堂作为公共事业的性质得到加强突出的地位。享堂是祠堂的正厅，空间大，因此用材最考究、装饰最华丽。放眼中国，每一个角落都有它的身影。细看吳家祠堂，从悠久的吳文化圣地无锡、苏州、常州，到遍布各地的家祠，更是不难发觉吴氏祠堂其深厚的祠堂文化。
中国古代是一个等级森严的社会，最能体现这种等级差距的是对祖先的祭祀上。宗祠是宗家血脉所系，也是宗家盛衰的标志。因此历代帝王将相都将宗祠看作国家权力的象征，统治人民的支柱。所以建造宗祠是皇室的特权。祠堂的出现，与家庙、神庙有极大的联系。中国最大的家庙是皇帝家的太庙、其次是各诸侯、王公的宗庙。按照巜周礼》规定，一级一级下来，到了士大夫，还有资格建家庙，普通庶民就没有资格建家庙，只能路祭。民间的词堂是从西汉开始并逐渐兴起的，汉代祠堂是建在墓地前作为祭祀场所，祠堂多为石质，亦称石室。汉代也由于奉行等级制度，有资格拥有宗祠的人依然寥寥无几。明代嘉靖皇帝诏令颁布”联宗立庙”，于是从1536年始，民间建立宗祠终于获得了合法的地位。从此，宗祠与家谱一起成为家族最重要的象征。
常州文史专家、常州祠堂文化研究会副会长吳之光认为，祠堂有五大功能:一是尊祖敬宗、纪念祖先，发扬祖先爱家爱国、艰苦创业的精神;二是寻根问祖、接待来访、联络宗亲，加强民族团结、发扬民族凝聚力的作用;三是道德教育的基地;四是文化活动的场所;五是姓氏文化、民俗文化的陈列馆。
因此，祠堂的修缮与维修也是家族的一件大事。祠堂的祭祀仪式我在《谱牒知识普及讲座(六)已经作了简要梗概，在这里就不赘述了。吳氏祠堂有一些被地方政府和国务院列为不同等级的文物保护单位。
原创吴美福
2023.2.25日
